当一侧或两侧肺内不正常的细胞过度地、不受控制地繁殖生长，使得肺不能正常地工作时，肺癌就发生了。

近几十年来，世界各国肺癌的发病率和死亡率有明显升高的趋势，据最新统计资料表明肺癌的发病率已占到我国许多主要城市各种恶性肿瘤的首位，包括北京和上海。
肺癌通常起源于肺的一侧，然后转移到对侧肺、周围淋巴结甘至身体的其他部位如脑、骨、肝等脏器。

患肺癌的人大多为吸烟者，吸烟可以引起肺癌，这一点已被越来越多的事实所证实。如被诊断患有肺癌，则应坚决戒烟，因为戒烟可以对治疗带来益处。

肺癌的类型有很多，主要的两种类型是小细胞肺癌和非小细胞肺癌，这个名字并不和肿瘤的大小相关，只是不同的细胞类型而已。